Dans les dernières années du Xe siècle, les missions carolingiennes et byzantines n'avaient guère touché les Etats récemment constitués dans les contrées septentrionales et orientales de l'Europe, et ce n'est qu'à l'initiative de leurs classes dirigeantes que ceux-ci ont été amenés à rechercher l'armature idéologique que le paganisme était impuissant à leur fournir. Ce sont elles qui importèrent puis acclimatèrent le modèle proposé par les pays déjà chrétiens. Ainsi la conversion de l'Etat slavo-varègue de Kiev fut-elle bien le fait de son prince, Vladimir: reçu lui-même dans l'Eglise au début de 988, il fit baptiser l'ensemble des habitants de la ville au cours de l'été de la même année, probablement.

Marquée par les pratiques et la spiritualité byzantines et pour longtemps religion d'une élite, le christianisme russe n'exerça dans l'immédiat qu'une influence limitée sur l'évolution des structures sociales et politiques. Mais _ et ce fait décisif constitue toute son originalité _ il devait à terme favoriser en Russie l'émergence d'une conscience ethnique et culturelle ne s'identifiant ni à l'Orient grec ni à l'Occident latin. C'est pourquoi l'on peut, à bon droit, parler de " naissance d'une chrétienté " avec des traits et une destinée à nuls autres pareils.

Né en 1935, archiviste-paléographe et russisant, Vladimir Vodoff est directeur d'études à l'Ecole pratique des Hautes Etudes et s'est spécialisé depuis de longues années dans les recherches sur les différents aspects de la Russie médiévale, en particulier sur l'histoire du pouvoir princier dans ce pays.