« L'échafaud sur lequel Louis XVI eut la tête tranchée avait cinq marches : la première, la prise de la Bastille ; la seconde, les 5 et 6 octobre ; la troisième, l'arrestation à Varennes. »
Alexandre Dumas tient « la fuite à Varennes » du roi et de sa famille pour « le fait le plus considérable de la Révolution française, et même de l'histoire de France ». Les historiens n'en donnent pas tous la même version. Dumas décide de reconstituer minutieusement le plan élaboré pour gagner l'étranger et de suivre pas à pas la route empruntée par Louis XVI le 21 juin 1791.
Grand reporter avant l'heure, il interroge les témoins oculaires et raconte étape par étape les péripéties de l'échappée royale. Passionnant comme une enquête, ce récit méconnu parut en feuilleton en 1858.