La violence des attentats du 11 mars 2004 à Madrid a choqué l'opinion. Le terrorisme aveugle des islamistes, massivement meurtrier ce jour-là, ravivait du même coup le souvenir du terrorisme des nationalistes basques, cette violence récurrente vieille de trente ans. L'Espagne vit ainsi des tensions internes qui menacent de la fragmenter. Les nationalistes basques et catalans exercent en effet une pression constante afin d'obtenir une autonomie toujours plus large. Les bilinguismes contribuent à l'écartèlement du territoire. L'eau devient un enjeu pour le développement agricole, touristique ou urbain, au point de créer de vives rivalités interrégionales. Certains en viennent à vouloir une Espagne fédérale...
Néanmoins, les facteurs d'unité ne manquent pas, du projet européen à la personne du roi, de l'essor du réseau TGV au rayonnement culturel mondial.
L'auteur présente les fondements complexes de la nation espagnole, comme des nationalités qui la composent, et les solidarités qui lient les citoyens entre eux. Autant de questions aujourd'hui à vif pour nombre d'autres États européens : le rapport entre les langues et les territoires, l'enjeu du partage de l'eau, la question de l'immigration.
 
Barbara Loyer, membre du comité de rédaction de la revue Hérodote, enseigne la géopolitique à l'Institut français de géopolitique de l'université de Paris 8.