Seule à posséder les moyens de la connaissance scientifique et capable d’en tirer les conséquences pragmatiques, l’espèce humaine peut jeter sur elle-même un regard méthodique. L’homme est le seul existant terrestre à pouvoir se connaître lui-même. Pour atteindre cette connaissance de soi, il a dû surmonter bien des obstacles : l’obscurantisme, mais surtout le « scandale » que constitue pour chaque être humain conscient la notion de sa mort inéluctable, servitude de sa condition animale. L’originalité de cet ouvrage est d’appliquer à l’espèce humaine les principes théoriques d’une discipline longtemps réservée aux seuls animaux. L’éthologie humaine, ou l’étude des comportements humains, fut longue à se développer, mais l’homme ne peut éternellement ignorer les structures biologiques qui fournissent à ses actes leur déclenchement, leur déroulement, et leurs schémas régulateurs. Il ne peut se contenter d’explications fabulantes, et encore moins renoncer là aussi à se connaître lui-même. L’ouvrage, qui propose un cadre conceptuel synthétique et surtout pragmatique à l’étude du comportement humain, est construit en quatre parties. La première partie expose les conceptions théoriques générales de l’éthologie. La deuxième partie montre comment l’espèce humaine, dotée de parole et de conscience, et développant une culture, a échappé partiellement aux déterminismes comportementaux stricts auxquels doivent obéir les animaux. La troisième partie est consacrée à la description de l’éthogramme humain, c’est-à-dire le répertoire des comportements, constant à travers l’histoire comme au sein de toutes les cultures. Enfin, la quatrième partie traite de la pathologie des comportements, insistant sur la nécessaire distinction entre les troubles de l’intelligence, les psychopathies et les troubles du comportement.