Compositeur fondamental de la première moitié du XXe siècle, aux côtés de Debussy, Schönberg ou Stravinsky, Bartók ne disposait pas en français de l’ouvrage de référence qui lui rende justice. Fruit d’un travail de dix ans, la monographie de Claire Delamarche vient combler ce manque. Elle ambitionne de présenter dans toute sa richesse cette œuvre passionnante et d’une rare diversité, mais également de briser l’image austère et glacée que l’on attache souvent au personnage pour dessiner une personnalité attachante et complexe. Ancrée dans la musique populaire d’Europe centrale (qu’il a collectée et étudiée en une démarche ethnographique), son œuvre touche à l’universel par la grande variété des genres qu’il a abordés (l’opéra avec Le Château de Barbe-Bleue ; la mélodie et la musique chorale ; la musique de chambre, avec six quatuors qui constituent le sommet de ce répertoire au XXe siècle ; le piano, l’orchestre et la musique concertante…).
Cette étude s’appuie sur de nombreux documents qui permettent de replacer Bartók dans le contexte historique, artistique et culturel bouillonnant de la Hongrie d’avant-guerre et offre aux lecteurs francophones une quantité importante d’écrits, lettres et témoignages jusque-là indisponibles dans notre langue.