Le propos du livre est de traiter, au moyen des ressources contemporaines des sciences sociales, les grandes affaires qui ont, en leur temps et de façon durable dans l'histoire, divisé une société, occupé le devant de la scène, mobilisé ses enjeux politiques, intellectuels et symboliques.
La liste des sujets éclaire le propos :
- le procès de Socrate,
- le scandale des Bacchanales,
- la fabrique d'un saint au Moyen Âge,
- les affaires des favoris, d'Enguerran de Marigny à Jacques Coeur,
- l'affaire Boniface VIII,
- les scandales de libertinage,
- Voltaire et les affaires Calas et du Chevalier de La Barre,
- l'affaire Rousseau-Hume,
- l'affaire Dreyfus,
- les affaires éditoriales pendant la guerre d'Algérie,
- l'affaire Pinochet, la profanation du cimetière de Carpentras,
- le terrorisme comme cause, ou la Fraction Armée Rouge,
- l'affaire de Minimata. Pollution et empoisonnement au Japon.