Dans le vacarme de cette fin de millénaire, une question restait sans réponse : le vingtième siècle fut-il celui de la bêtise ou celui de la méchanceté ? Demeurera-t-il dans les mémoires comme un monument de sottise, d’imbécillité, d’ineptie et de débilité, ou comme le terrifiant vestige d’une époque qui érigea en dogmes la vacherie, la perfidie, la grogne, le persiflage et le vitriol des coups de gueule ? C’est pour tenter de résoudre cette énigme que Jérôme Duhamel, infatigable collectionneur de perles, s’est plongé, avec autant de curiosité que de malice, dans les archives de 1900 à 1999 — période où te ridicule n’a cessé de le disputer au mauvais esprit, et qui a donné tout son sens à la boutade d’Albert Einstein : « Deux choses sont infinies : l’univers et la bêtise humaine. Mais en ce qui concerne l’univers, je n’en ai pas encore acquis la certitude absolue. » Écrivains de haute volée, tâcherons du journalisme, héros de l’Histoire ou nains de la politique, immortelles vedettes du cinéma ou étoiles filantes de la chanson, tous se retrouvent dans ce livre pour une seule et même raison : lorsqu’ils parlent des autres, ils sont toujours méchants, lorsqu’ils se mettent à penser, ils se révèlent bien bêtes. Parce qu’ils parlent comme ils écrivent, à tort et à travers ! Les 1 000 auteurs et les 4 000 citations de ce « XXe siècle bête et méchant » sont malheureusement là pour nous le prouver...