Conrad Kilian a 21 ans lorsqu’il déclare : « Je vois dormir des milliards de barils de pétrole dans le vêtement de sable du désert. » Géologue de génie, il va personnifier, pendant le premier tiers du XXe siècle, la lutte impitoyable que se livreront les puissances industrielles pour la possession de l’or noir au Sahara. « Kilian est fou !... » : la phrase revenait comme un leitmotiv sur les lèvres des pontifes du Quai d’Orsay, lorsqu’il affirmait l’existence d’hydrocarbures au Sahara, puis au Fezzan. Fou d’inquiétude, il l’était en effet, tant il craignait de voir échapper à la France ces richesses inestimables, découvertes au prix de sacrifices sans nom. Il y consacrera son existence, sacrifiera son patrimoine et le grand amour de sa vie, la tendre et douce Corinne. La jeune fille comprit trop tard la passion dévorante de Kilian pour « son désert ». Là-bas, par-delà les dunes, celui qui s’intitulait « son fiancé devant Dieu », glanait en vrac les émeraudes garamantiques des compagnons d’Hannibal, les graptolites indices de présence de pétrole et les cœurs... Nouveau Lawrence d’Arabie, il régna sur Rhât, la cité interdite aux infidèles, et refusa le trône des sultans de Mourzouk. Mêlant les traditions du Hoggar à celles de l’héraldique française, chevalier du Moyen Âge égaré en plein XXe siècle, Conrad Kilian tenta alors une entreprise désespérée : la croisade du pétrole français. Traqué, persécuté, en butte à de haineuses et sournoises machinations, il sera vaincu et périra dans des conditions tragiques, dignes d’un héros racinien. Aujourd’hui, la radio, la télévision et le cinéma se disputent ce paladin des sables, découvert par Euloge Boissonnade entre le massif du Hoggar et le désert du Ténéré. Fasciné par le personnage, le reporter a reconstitué ses itinéraires, de puits en puits, de medjed en medjed, jusqu’à ce petit hôtel de Grenoble où Kilian a mystérieusement terminé son odyssée terrestre.