Haut fonctionnaire dès 1944, ancien ministre de l’Intérieur dans le Gouvernement de Michel Debré, Pierre Chatenet a vécu en témoin privilégié et éclairé les moments cruciaux de la décolonisation française. A travers souvenirs et réflexions avec pondération et subtilité, il analyse ici — en apportant certains éclaircissements tout à fait nouveaux — deux dossiers fondamentalement différents qu’il a particulièrement bien connus, qui ont suscité bien des passions et contribuèrent à modifier radicalement l’équilibre des relations internationales. En tout premier lieu, l’auteur rappelle comment la 2e Guerre mondiale sonna le glas des empires coloniaux et comment le phénomène lui apparut dans toute son évidence dès la Conférence de San Francisco, en 1945. Il relate ensuite la marche de la Tunisie vers une indépendance négociée, long processus bien souvent chaotique qui l’a captivé de la Résidence générale de Tunis où il était alors en poste et où il fut fréquemment consulté. Il révèle pourquoi cette indépendance était sans doute possible dès 1950 et comment le cas envisagé cinq ans plus tôt a finalement servi de base aux accords de 55 et 56. Tout autre fut le cas de l’Algérie, véritable arrachement d’un morceau de la République française. Alors ministre de l’Intérieur, Pierre Chatenet fut mêlé de près aux événements algériens et a pu suivre, en particulier, le développement de la psychologie et de l’action du général de Gaulle, “passionnant, parfois terrible, toujours grand qui mit fin à ce drame grâce à son prestige et à sa lucidité triste mais ferme.” Enfin, rappelle l’auteur, il ne faut pas oublier que la décolonisation a alimenté les effectifs du tiers-monde. Fâcheuse rencontre pour celui-ci dont les problèmes pèsent déjà lourd sur la fin de ce siècle.