Bergame, place forte du nord de l'Italie, est divisée en deux parties. La ville haute, où se déroule le roman, qui conserve — derrière les façades austères de ses palais — autant de trésors que de secrets, et la ville basse, où on ne pénètre que pour les messes dans la cathédrale. Les marquis de Montefalco y sont établis depuis des siècles, et son dernier descendant, Ambrogio, y jouit d'un prestige reconnu par tous, même si sa réussite semble parfois trop insolente. Certes, sa jeune femme, une Romaine, est jugée un peu provocante, mais on lui reconnaît de la classe. La belle Chiara, leur fille, est une pure réplique de sa mère. Que signifie alors ce brutal dégoût qu'elle affiche envers toute nourriture ? Elle qui incarnait, jusqu'ici, le gage de bonheur et de santé dont se repaissaient le Marquis et la Marquise...