Depuis le milieu du XIXe siècle, les différents courants socialistes — puis communistes — interpellent l’Église, aussi bien dans ses dogmes — par leur agnosticisme et leur matérialisme — que dans son enseignement social sur la propriété, les rapports entre les “classes”, le système politique. Face à ce défi, l’Église catholique a élaboré des principes de réflexion, des normes de jugement, des directives d’action. C’est ce déploiement historique du discours social catholique, qui est évoqué dans ce livre : de la reconnaissance du fait socialiste, à la diversification des réponses suivant les idéologies, de la mondialisation des doctrines à l’appréciation de leur crise actuelle.