Dans une Algérie déchirée par la guerre, subsiste une enclave paisible : Messida, la plus vieille cité française d’Afrique, où - depuis quatre siècles - Musulmans et Chrétiens cohabitent dans la confiance et l’amitié. Ce secteur tranquille, protégé par le barrage électrifié de la frontière, est confié au lieutenant-colonel Bléhaut, un officier connu pour son libéralisme. Mais, à Messida comme ailleurs, le problème crucial de la guerre d’Algérie va se poser : celui de l’affrontement avec le terrorisme. Frappant, de préférence, là où les plaies ne peuvent se cicatriser, Asnabi, un Messidien passé dans les rangs de la rébellion, fait flamber la haine dans la cité. « Asnabi reviendra », « Asnabi est revenu » lisent sur leurs murs les habitants angoissés. Jour après jour, Bléhaut voit alors toutes les valeurs morales qui, pour lui, sont indissociables de sa vocation d’officier, ébranlées par le crime. Comment pourra-t-il lutter contre des assassins, sans en devenir un lui-même ? Très vite, tout se ligue contre lui, les services de police, ses supérieurs, ses subordonnés, sa femme même et, avant tout, la ville qui lui a été confiée et qui s’enferme dans un silence hostile, avec ses tabous et ses secrets. Au centre de ce lieu de déchirement, Bléhaut essaie de résister de toutes ses forces aux tentations de la violence. Qui sortira victorieux de cette lutte aveugle où périssent les innocents ?