La linguistique est la discipline qui a eu le plus d'influence sur le développement des sciences humaines au XXe siècle, bien que son importance ait diminué au cours de ces dernières décennies, de par l'émergence de paradigmes scientifiques nouveaux (sciences cognitives, neurosciences) et de par l'abandon progressif de la coupure entre sciences de la nature et sciences humaines. C'est ce que montre le passage de la linguistique structurale aux linguistiques formelles et cognitives. Cependant, la linguistique a profondément évolué dans sa méthodologie comme dans ses objets de recherche. 
Conçu comme une introduction aux théories et aux domaines de la linguistique, ce livre allie les acquis de la linguistique structurale (de Saussure à la sémantique, en passant par la phonologie, la morphologie et la grammaire structurales) aux hypothèses de la syntaxe et de la sémantique formelles, ainsi qu'à la pragmatique (théories des actes de langage, de l'inférence, de l'énonciation et de l'argumentation) et à l'analyse du discours. 
Cette troisième édition a été augmentée de trois chapitres, concernant la sémantique des événements, la cohérence dans le discours et la structure du discours et de l'interaction.