De Scarface et Psychose à Basic Instinct ou Pulp Fiction, le cinéma américain, diffusé dans l'ensemble du monde, sert de miroir à une violence dont on entend souvent dire qu'elle n'a pas d'équivalent dans les civilisations européennes.
De fait, de sanglants conflits ont forgé le destin de la première démocratie de l'ère moderne. La violence jalonne la conquête de l'Ouest, affecte les relations interraciales et accompagne les crises majeures de la société, comme en témoignent les lynchages par le Ku Klux Klan, les attentats anarchistes, les émeutes dans les ghettos et les raids des partisans de la suprématie blanche. Plus généralement, la civilisation américaine, c'est celle, qui peut nous paraître étrangère, de la vente libre des armes, de la peine capitale et des syndicats du crime.
Alors, la violence serait-elle l'irréductible envers du rêve américain ?
C'est à cette question qu'il faut tenter de répondre, car la réalité ne peut se réduire à des constats sommaires ou à des jugements péremptoires. Ce livre a donc pour objet de dresser un exact état des lieux, au-delà des métaphores et des stéréotypes véhiculés par la culture de masse, mais au plus près de la vie sociale, culturelle et politique des États-Unis.

Daniel Royot est professeur émérite de civilisation américaine à la Sorbonne Nouvelle. Ses études publiées tant en France qu'outre-Atlantique portent sur la société, la culture et la littérature des États-Unis. Il est notamment le co-auteur, avec Philippe Jacquin, de Go West. Histoire de l'Ouest américain (2002) et du Peuple américain (2000). Son Histoire et civilisation des États-Unis, écrit avec Jean Pierre Martin, a été réédité en 2003.