La mer avait été, pour les Européens, jusqu’à la fin du XVe siècle, circonscrite à la Méditerranée. Avec Colomb, Vasco de Gama, Magellan et son tour du monde, les Hispano-Portugais avaient accédé à l’Atlantique et au Pacifique. Mais, au XVIIIe siècle, par l’intermédiaire de leurs grandes Compagnies, Français et Anglais se partagèrent l’Inde, les Hollandais s’installèrent à Batavia et à Ceylan. En face de la Carrera de Indias, se développait — en Mer de Chine, dans l’Océan Indien, ou en Insulinde — le country-trade. En même temps, la traite négrière, créée au XVe siècle, devenait florissante, déportant plusieurs millions d’Africains sur les plantations des Antilles et d’Amérique. Les conséquences de cet essor maritime, furent incommensurables, tant au point de vue économique qu’au point de vue politique avec, notamment, l’indépendance des États-Unis, et la constitution de vastes empires coloniaux.