Les déserts et semi-déserts couvrent 25% de la surface de la Terre, sur lesquels ou aux marges desquels vivent près de 500 millions d'hommes. C'est dire l'importance de ces terres arides ou semi-arides, d'autant que leur extension pose de graves problèmes de survie pour des populations entières aussi bien en Amérique qu'en Afrique et en Asie.

Ce livre propose une synthèse originale des connaissances sur les déserts et semi-déserts du monde. Dans les 4 premiers chapitres Jean Demangeot décrit et explique les climats, les sols, les formes du relief, rocheux ou sableux, la faune et la flore de ces régions. Il montre ainsi qu'au sein d'un écosystème désertique replié sur lui-même ces milieux conservent une variété et des différences étonnantes. Dans un cinquième chapitre Edmond Bernus s'attache aux moyens que les populations autochtones ont progressivement inventés pour survivre dans ces régions hostiles, tout au moins dans les terres semi-arides. Si les techniques modernes permettent d'obtenir des résultats remarquables pour ce qui relève de l'irrigation, du dessalage de l'eau de mer et de l'agriculture, elles sont coûteuses et ne peuvent être mises en oeuvre que par les États riches, en général les pays producteurs de pétrole.

Pourtant, malgré la rudesse de la nature ou le coût élevé des investissements de mise en valeur, les déserts et surtout les semi-déserts attirent de plus en plus d'immigrants. Avec tous les dangers que font planer ces flux, comme le montre l'exemple du Nordeste brésilien où l'effet catastrophique des sécheresses a été aggravé par l'augmentation de la population.

Jean Demangeot est professeur honoraire à l'université de Paris X-Nanterre. Il est président d'honneur de l'Association des géographes français et membre de l'Académie des sciences d'Outre-Mer. Il a écrit dans la même collection Les milieux «  naturels  » du globe (8e édition, 2000) et Tropicalité (1999).

Edmond Bernus est directeur de recherche honoraire à l'IRD, ex-ORSTOM, et spécialiste en géographie humaine et sociologie de l'Afrique de l'ouest.
Les climats désertiques. La pluviosité et l'aridité. Les précipitations dans les principaux déserts. Lumière et température dans les déserts. Classification générale des climats désertiques. Les dégradations montagnardes en climat désertique. La désertification. Biogéographie des déserts. La vie dans les déserts. Biogéographie des principales régions désertiques. Les topographies héritées. Les héritages morphologiques anciens. Les héritages du Quaternaire. Le façonnement actuel des reliefs. Les systèmes morphogénétiques désertiques actuels. Les retouches actuelles au modelé des déserts. Les littoraux des déserts. Les types des déserts. L'homme et les milieux arides. L'homme et l'eau. L'exploitation du milieu. L'habitat. La désertification. Aménagement actuel de l'espace aride. Exemples d'agricultures modernes. Enjeux actuels des déserts.