En présentant ce premier ouvrage, d'une collection qui en comportera cinq, et qui couvrira l'ensemble de notre littérature, je propose un « monument littéraire », destiné à une découverte personnelle et à l'approfondissement de la littérature, dans l'originalité de son mouvement créateur et la diversité de ses modes d'expression. Il y a – nous en sommes persuadés – dans notre littérature, des origines à nos jours, l'essentiel de notre culture vivante et, dans sa continuité au long de dix siècles, le témoignage le plus éclatant de sa fécondité.La période que couvre ce premier volume, va de la fin du XVIIIe siècle aux premières années du XXe siècle, de la Révolution française au début de la Première Guerre mondiale. Entre ces deux dates, se déroulent les bouleversements historiques de tous ordres, qui ont profondément transformé la civilisation moderne, et ont puissamment agi sur le renouvellement de la culture et de ses expressions littéraires. Cette période apparaît donc comme la référence essentielle de l'homme cultivé d'aujourd'hui, qui ne peut comprendre la littérature de son temps, que s'il possède une connaissance approfondie et méthodique des œuvres et des courants littéraires de l'âge précédent. Telle est la raison pour laquelle le premier volume de cette série est consacré à la période charnière du XIXe siècle, de 1790 à 1914.