Cet ouvrage est à la fois une histoire maritime et une histoire des sociétés littorales au XVIIIe siècle. Il aborde le développement du commerce avec les navires marchands et toute l'activité qui progresse avec lui dans les ports, les trajectoires portuaires, les échanges, mais aussi la vie des marins, les rivalités commerciales, la flotte de guerre. De nombreux tableaux statistiques et 45 illustrations évoquent le commerce, les navires...
Les pêches, de la cueillette à la grande pêche. L'Atlantique ibero-américain. L'Atlantique antillais et nord-américain. Les compagnies, les Indes et la Chine. Le développement des échanges par cabotage sur la façade atlantique. L'Europe et le "Sea Power". Les populations littorales. La mer sous la contrainte. Les négociants et la mer.