Nantes, lundi 20 octobre 1941. Il est 7h45. Rue du Roi Albert, à proximité de la cathédrale, deux coups de feu sont tirés dans le dos d’un officier. Celui-ci s’écroule, pratiquement tué sur le coup. Ce qui n’a d’abord que l’apparence d’un tragique fait divers, se révèle être un événement de la plus haute importance, un moment de la lutte “au couteau”, que se livrent — partout en Europe occupée — les Nazis et les Résistants : l’homme qui a tiré — et qui s’enfuit aussitôt en courant — est un jeune Franc-tireur parisien, Gilbert Brustlein. Celui qui est mort, est l’officier le plus haut gradé de l’armée allemande en poste à Nantes, le Feldkommandant Karl Hotz. Hitler et ses Nazis vont exiger aussitôt la mort de 50 otages, pour venger la mort de Hotz. Le hasard a-t-il pu, innocemment, diriger les pas de G. Brustlein dans le dos de K. Hotz ? Ce même hasard intervient-il dans la désignation des otages ? Que non : les 16 otages fusillés à Nantes sont des Résistants connus, arrêtés et maintenus en prison par la Gestapo ; de même pour les 5 Nantais fusillés au même moment, le 22 octobre à 16 heures, au Mont-Valérien ; dans le camp de Choisel, à Chateaubriant, on prend 27 militants communistes pour les fusiller aussitôt : ceux-là ont été désignés au bourreau nazi par les services du ministre de l’Intérieur du Maréchal Pétain, Pierre Pucheu. Les familles n’apprendront le drame que le lendemain, en lisant le journal... C’est à la fois en tenant compte de l’histoire des événements (livres et documents), et de la mémoire que les familles éprouvées ont gardée de ces terribles journées d’octobre 41, que l’auteur a voulu écrire cette histoire, tout en apportant un regard neuf sur cet événement, qui demeure un moment important de la Deuxième Guerre mondiale.