Sri Lanka : des milliers de morts pendant plus de dix ans de guerre civile déclenchée par l'institution d'une seule langue officielle de l'État. Belgique : la querelle linguistique entre Flamands et Wallons fait tomber les gouvernements et provoque d'interminables conflits locaux comme celui de Fourons. Canada : la loi sur les deux langues officielles est une toile de Pénélope. Québec : l'application de la Charte de la Langue française suscite maintes difficultés, surtout à Montréal. Comment expliquer que l'usage des langues soit partout affaire d'État et souvent l'enjeu de conflits politiques passionnés, voire violents ? C'est que la langue n'est pas seulement le moyen proprement humain de communication, mais aussi un instrument de pouvoir et un symbole d'identité collective. Selon que l'État est plutôt fédératif ou plutôt unitaire, le problème politique de la diversité des langues se pose et se résout tout autrement.