Ce livre traite de l'histoire des médias depuis 1751, date de la publication de l'Encyclopédie, jusqu'à l'orée du XXIe siècle, marqué par la numérisation des supports et des réseaux. Il conduit, dans un premier temps, le lecteur à travers l'histoire du livre et de la presse en Europe, puis décrit, pour le XXe siècle, comment évoluent, aux cotés des médias de l'écrit, le cinéma, la radio, et la télévision, de part et d'autre de l'Atlantique. Il s'achève sur les problèmes posés aujourd'hui par la mondialisation du marché des biens culturels. Dans cet univers foisonnant, les auteurs mettent en évidence les fondements techniques de l'économie des médias et leurs conséquences sur la forme des entreprises ; ainsi que le rapport des médias avec la vie politique, et en particulier le lien entre le livre et l'émergence des identités nationales au XIXe siècle ; enfin, les filiations multiples entre les médias de l'écrit et ceux de l'image et du son qui caractérisent la culture du XXe siècle.
Concret, nourri de chiffres et de dates, l'ouvrage est illustré de citations qui permettent de restituer l'atmosphère de chaque époque.