L'entreprise et le chef d'entreprise se trouvent idéologiquement réhabilités, sans que l'on connaisse précisément les ressorts sociologiques et politiques du phénomène. Ce travail a pour seule ambition, au moyen d'une histoire sociale du patronat de l'ouest de la France, précisément celui des régions du Choletais et de l'Anjou, de mieux comprendre les mentalités des patrons et leurs conduites collectives d'une part, les politiques des organisations professionnelles et interprofessionnelles territoriales d'autre part. Qui sont les chefs d'entreprise et que disent-ils d'eux-mêmes ? Qu'est-ce qu'un syndicat patronal confronté aux problèmes d'adhésion, de cotisation, de militance, de présidence ? Comment ce groupe social patronal et ses structures d'action collective se sont-ils transformés après la Libération, tout au long de l'expansion puis lors de la crise économique ? Quelles actions ont-ils conduites au contact des institutions politico-administratives locales, face au centralisme et à la décentralisation, au sein des divers cadres communaux, départementaux, régionaux, nationaux ? À ces questions, les apports d'environ cent cinquante interviews, les observations de terrain et la réflexion sociologique tentent de proposer des réponses.