La mer, les marins, la marine marchande, la marine de guerre, la pêche : autant de termes qui évoquent un monde à part, l'aventure, les horizons lointains, l'homme qui se construit à l'épreuve du danger... pourvu qu'il soit question des flibustiers des temps héroïques de la voile. Car ce qui s'est passé sur les mers du globe depuis 1805 n'incite pas nécessairement au romantisme, qu'il s'agisse de la suprématie anglo-saxonne, des voiliers livrés à la rationalisation avant de céder la place aux navires mécanisés, de l'intégration des chemins de l'océan à une économie mondialisée, de la chasse industrielle aux cétacés ou du choc entre cuirassés puis entre porte-avions.

Pour comprendre ce que fut le travail des gens de mer et ainsi mettre en perspective les réalités actuelles, il faut s'embarquer à bord des navires, étudier la logique technique de leur mise en oeuvre, s'intéresser au fonctionnement de leur espace socioprofessionnel. Il faut aussi pénétrer dans les bureaux des armateurs et des ministres de la marine. Le présent ouvrage invite à un tel voyage virtuel. La mer étant le monde de l'imprévu, il reprend le dossier d'événements maritimes célèbres (naufrages de la Méduse et du Titanic ; batailles de Trafalgar, de Midway, etc.), mais il propose aussi un éclairage concret sur des aspects plus méconnus telles l'intensification du travail à bord des voiliers rapides ou les relations sociales à bord d'un grand cuirassé.

Les gens de mer, passeurs et nourriciers indispensables, ont su s'adapter à la révolution technique permanente, mais celle-ci va peut-être les faire disparaître des océans. On nous prédit la fin de la pêche en mer au profit de l'aquaculture. On nous prédit la mise en service de cargos et de porte-avions automatisés, sans personne à bord. Les verrons-nous bientôt croiser la route des derniers hommes à affronter la haute mer, les skippers des catamarans de compétition ?

Jean-Louis Lenhof, agrégé d'histoire, docteur en histoire contemporaine, est maître de conférences à l'Université de Caen Basse-Normandie, où il co-dirige un pôle pluridisciplinaire d'études maritimes. Ses recherches portent sur la modernisation économique et la gestion de la main-d'oeuvre dans l'Europe du XIXe siècle, avec une attention plus particulière portée aux derniers voiliers de commerce au long cours.

Les temps des révolutions (1780-1880). La situation à la fin du XVIIIe siècle et l'avènement de la suprématie britannique. La révolution de la vapeur et du fer « au commerce ». Les marines de guerre, des derniers temps de la voile à la révolution navale. Pêche et chasse maritimes jusqu'en 1880 : intensification sans révolution. Le temps de la maturité (1880-1945). Les mondes de la marine marchande, 1880-1914. Les révolutions de la pêche et de la chasse maritimes, 1880-1914. L'ère de cuirassé, 1880-1918. Les prodromes d'une nouvelle révolution « au commerce », 1919-1939. Les mondes de la pêche et de la chasse maritimes de 1919 à 1939. Vers la guerre navale planétaire, 1918-1945. Nouvelle donne e nouvel élan (depuis 1945). La marine de guerre des temps nucléaires. Naviguer au commerce à l'heure de la troisième mondialisation. L'âge de la prédation industrialisée.