Les ordalies africaines ont été, longtemps, tenues dans l'oubli. Sans doute était-ce moins de l'indifférence qu'une barrière psychologique vis-à-vis de pratiques tenues pour barbares, bien qu'elles fussent fort estimées dans l'Europe médiévale. L'ordalie africaine, la plus prestigieuse, est celle dont le verdict repose sur les signes digestifs ou nerveux provoqués par l'absorption d'une nourriture ou d'une boisson toxiques. L'auteur, après avoir comparé les rituels de l'épreuve dans 300 groupes ethniques, nous fait percevoir l'originalité de cette épreuve, presque exclusivement africaine. Dépassant le concept simpliste de « mentalité primitive », elle a cherché à expliquer l'immense prestige de cette ordalie par la cohésion des croyances africaines relatives à la magie et à la sorcellerie, force maléfique qui siège dans le ventre. Ainsi, l'auteur est-elle amenée à analyser les analogies entre la fonction cathartique de l'épreuve, et le mode d'action des sorciers ; analogies encore entre l'action des aliments empoisonnés et une série de faits réels ou imaginaires, qui comportent une ingurgitation et une excorporation, qu'il s'agisse d'accouchements ou d'avortements, d'adultères ou de la confession d'amants, de maladies ou de guérison. Cette approche, qui fait une large part à la méthode géographique, nous introduit à des notions insoupçonnées sur le cannibalisme, et les grands phénomènes biologiques. Finalement, nous entrevoyons une signification - spécifiquement africaine - de l'organisation du corps et de ses relations avec son environnement.