Qu'est-ce qui fait changer les villes ? Quelles forces sous-tendent leurs transformations de forme et de fonction ? L'ouvrage s'applique à analyser le vaste champ des modifications plus ou moins profondes qui, depuis une vingtaine d'années, caractérisent les villes dans leurs centres et leurs quartiers relativement anciens. Forces du marché, interventions de l'État, poids des techniques, rôle des comportements, pèsent plus ou moins selon les contextes socio-économiques. Il s'ensuit qu'aux aspects généraux succède une typologie géographique. Rejetant tout vocabulaire ou approche ésotériques, l'ouvrage veut plutôt sensibiliser et relativiser sur un thème fondamental de notre temps.