La complexité et les paradoxes du Tahiti actuel, les transformations répétées - et souvent brutales - subies par la communauté ma'ohi, pourraient décourager toute recherche historique un tant soit peu extensive. C'est sans doute pour cette raison que, voici encore quelques années, l'histoire de la communauté tahitienne se confondait avec une masse désordonnée et lacunaire d'historiographie. Pourtant, on y parlait beaucoup d'histoire, des missionnaires anglais, de la colonisation française.Ce livre s'emploie d'abord à renouer ces fils, à combler ces lacunes. Utilisant les méthodes conjointes de l'anthropologie et de l'histoire, brassant de nombreux documents inédits, alternant l'analyse et le récit, il veut d'abord rendre compte d'un trajet, celui suivi dans le temps par la communauté ma'ohi, de la fin du XVIIIe siècle jusqu'à nos jours : des « conversions » au protestantisme de la période missionnaire, le « pouvoir anglais », de celui-ci à l'intervention militaire française, de cette intervention aux rébellions du XIXe siècle, aux raisons de leurs échecs, enfin à la colonisation française. Il en émerge une histoire bien différente des stéréotypes en vigueur, plus complexe mais peut-être plus vraisemblable, où le malentendu constitue - parfois - la loi de la communication. Au début du XIXe siècle, alors qu'avec les « conversions » s'ouvre cette histoire souvent tragique, les Ma'ohi auraient-ils été touchés par « la grâce » ? Auraient-ils, au contraire, été « réprimés » par une quinzaine de missionnaires faméliques ?Ce livre s'attache, en tout cas, à une lecture aussi rigoureuse que possible des processus historiques de rencontre des sociétés polynésiennes et de celles de l'Occident.