L'objectif de la psychologie cognitive est d'analyser l'activité de compréhension (ce que nous faison quand nous cherchons à comprendre) et non simplement le résultat de cette activité (ce qui est compris).
Les recherches menées sur ce thème considèrent que cette activité constitue une "double tâche" : il faut à la fois, et simultanément, traiter les éléments qui lui servent de base, et intégrer les interprétations qui découlent de ces traitements.
Ce livre fait le point sur ce qu'on connaît de ces traitements et de leurs difficultés : identification des mots, syntaxe, inférences et anaphores... Il analyse aussi les difficultés spécifiques rencontrées par les élèves quand il s'agit d'articuler ces traitements : rôle de la mémoire et de l'attention, place de la métacognition...
Après avoir défini le cadre théorique de la psychologie cognitive et les composantes de la compréhension, Daniel Gaonac'h et Michel Fayol ont sollicité la contribution de chercheurs qui traitent de différentes situations de compréhension (textes, documents multimédia, consignes, langue étrangère) et tentent de répondre à la question : "Comment enseigner la compréhension ?".