Helen Hessel, la Catherine du film Jules et Him, mena une vie avec force et audace. Elle recontra l'écrivain Franz Hessel (Jules, dans le film) qu'elle épousa. Ils eurent deux fils, Ulrich et Stephan, puis elle vécut une passion avec Henri-Pierre Roché (Jim) pendant plus de quinze ans.
Mais les 96 années de sa vie ne se résument pas à ses amours tumultueuses.
Helen Hessel, lucide quant aux événements de son temps, fut journaliste en Allemagne, tira Franz des griffes du nazisme, et entra en Résistance. Elle eut une vie irriguée par les courants artistiques d'avant-garde. Elle côtoya Walter Benjamin, Marcel Duchamp, Man Ray, entre autres, et traduisit en allemand Lolita de Nabokov et Noa Noa de Gauguin.
Durant presque un siècle, Helen Hessel, courageuse, volcanique et fascinante, eut de multiples vies, elle dont son amie Charlotte Wolf disait : "Elle pouvait aussi bien écrire un essai, que dresser un cheval ou conduire une auto. Une amoureuse du risque, qui faisait tout avec passion, qu'elle aime ou qu'elle haïsse."
La première biographie d'une femme d'exception.