Comme jamais auparavant, le musée s’est popularisé, partout à travers le monde. Du temple réservé aux initiés il y a encore cinquante ans, il s’est largement ouvert à la société et se définit maintenant à partir du rôle qu’il peut jouer en son sein. Alors que les enjeux économiques se sont immiscés dans le débat, la notion même de patrimoine (industriel, naturel, immatériel...) se déploie dans des perspectives totalement inédites.

Partant d’une recherche sur l’histoire de l’institution et d'une observation constante de ces lieux depuis de nombreuses années, l’auteur s’interroge sur les similitudes que l’on peut observer entre la fréquentation des musées et celle des églises ou des temples : similarité de l’architecture, expérience initiatique, chemins de pèlerinage, rapport au sacré... Quels liens le musée entretient-il avec le religieux ? Existerait-il une religion spécifique, dont le musée serait le seul lieu de culte ?

François Mairesse est Professeur d’économie de la culture et de muséologie à l’Université de Paris 3 – Sorbonne nouvelle. Il est rattaché au Centre de recherche sur les liens sociaux et enseigne également la muséologie à l’École du Louvre. Ancien directeur du Musée royal de Mariemont (Belgique), il est président du comité international pour la muséologie du Conseil international des musées (ICOM). Ses recherches portent sur la définition de la muséologie et l’exploration des frontières du champ muséal, la gestion des musées et, notamment, la logique du don. Il a été élu membre de la Classe Technologie et Société de l’Académie royale de Belgique en 2009.