À l’image des constructeurs de la tour de Babel, les populations européennes furent marquées du sceau de la diversité.
Depuis l’invention de l’Europe par les Anciens, l’histoire du continent a été rythmée par de grandes pulsations entre unité et divisions. Les principes qui pouvaient faire son union portaient souvent en eux les germes de sa désunion  : la chrétienté était grosse de schismes, les «  Lumières  » l’étaient de l’affirmation des nations, et la suprématie de l’Europe des rivalités entre ses puissances. La République des Lettres et l’Europe des Lumières se sont disloquées dans de terribles conflits, jusqu’aux grands massacres du xxe  siècle qui ont fait de l’Europe le continent des ténèbres. Malgré une aspiration à l’unité et des rêves de «  paix perpétuelle  », l’histoire de l’Europe s’est largement écrite «  par le fer et par le sang  ».
Une réflexion globale sur cette histoire, non seulement politique et sociale mais aussi culturelle, de l’Antiquité à nos jours, permet de comprendre la difficile construction de l’unité de l’Europe et d’une identité européenne, alors même que les identités se fondent généralement sur la démarcation, voire le rejet de l’altérité.