La Rochelle, les 21 et 22 mars 1793, voit se dérouler des faits étranges, et probablement uniques dans son histoire. Le massacre de six prêtres réfractaires vendéens - et la profanation publique de leurs dépouilles - retiennent l'attention à plus d'un titre : par les tendances psychiques et psychologiques qui s'y expriment, par le processus social et politique qui les a rendues possibles, par l'imbroglio politico-judiciaire qui les a révélées. À partir du volumineux dossier de la procédure criminelle, engagée en l'an V, et de nombreuses autres sources, l'auteur cherche à identifier les acteurs et à déceler les causes de cet événement hors du commun. Il saisit tous les éclairages, pour donner aux faits une lecture non déformante, tout en n'enlevant rien à une tragédie qui doit être reconnue comme telle.L'intérêt de cet ouvrage réside également dans la méthode de repérage des conditions qui ont mûri - puis fait éclater - l'émeute, de telle sorte que les enseignements de l'affaire rochelaise sont hissés à un niveau plus intemporel et général.