Dans le camp de rééducation par le travail où elle purge sa peine pendant la Révolution culturelle, Madame Zhang Yuhe, alter ego de l’auteur, est confrontée à la violence, apprend à survivre au milieu des autres prisonnières mais découvre aussi l’amour entre femmes. Dans cet univers hostile où l’arbitraire règne en maître, les femmes se disputent et se déchirent, mais d’autres liens se tissent. La rencontre de Zhang Yuhe avec l’une de ses codétenues, Madame Zou, forte et habile, fascinante et protectrice, changera à jamais sa vie. Sans militantisme mais sans faux-semblants, l’auteur aborde le thème, rarement traité en Chine, de l’homosexualité féminine et nous livre un poignant récit d’initiation dont le lecteur ne ressort pas indemne.