Saint Antoine naît en Égypte vers 251, au milieu du 3ème siècle. Alors que les chrétiens subissent différentes persécutions, il semble en être épargné, malgré la condition chrétienne de sa famille. A la mort de ses parents, il vend ses biens, et à l’âge de 20 ans, commence une vie de solitaire.

Quelques années plus tard, il part vivre au désert, dans une recherche de solitude plus grande et plus parfaite. Comme il doit faire face à un nombre grandissant de disciples, il se réfugie dans un endroit encore plus isolé, vers 285.

C’est là que le démon le tente fortement. Les tentations de saint Antoine sont connues dans la littérature spirituelle classique. Car Antoine, au prix d’une lutte spirituelle acharnée, repousse ces tentations, et reste fidèle au Christ, sans commettre le péché.

Sa réputation grandit, de nombreuses personnes viennent à sa rencontre, pour recevoir de sa part des conseils pour leur vie chrétienne. Saint Athanase, évêque d’Alexandrie, se liera d’amitié avec Antoine, au point d’écrire une vie de saint Antoine à la mort de celui-ci, et de la proposer en exemple aux chrétiens de son diocèse.