Au moins neuf siècles après le premier balafon connu – le Sosso Bala, conservé au village de Niagassola en Guinée –, la pratique musicale de cet instrument est arrivée à un tournant historique. En règle générale, les balafons traditionnels sont accordés selon les modes de chant, tous différents, des innombrables tribus auxquelles ils appartiennent. De ce fait, le mode d’accordage des xylophones est propre à chaque tribu.
Force est de constater qu’un balafon traditionnel d’une tribu donnée ne peut répondre aux attentes d’autres tribus, pas même à celles d’une tribu voisine dans certains cas. Il est donc difficile – voire impossible – de faire jouer un même morceau de musique à des balafons issus de tribus différentes.
Ce problème de communication peut être résolu par le balafon chromatique, synthèse des balafons traditionnels africains, car il est possible d’y répertorier les modes des autres, à quelques intonations près. Sa conception lui permet de se présenter comme une version universelle des balafons.