Les hauts fonctionnaires accaparent-ils le pouvoir ou sont-ils entièrement soumis aux hommes politiques et aux puissances d'argent ? Leurs privilèges d'avant 1789 ont-ils entièrement disparus ? Ont-ils trahi pendant la période noire de l'Occupation ? À ces interrogations, Jean-François Kesler répond par une analyse à la fois historique et sociologique, portant notamment sur le recrutement des corps supérieurs de l'État et le choix de ses grands commis. Sans complaisance et sans préjugés, il n'occulte rien mais réfute les idées reçues, par exemple sur « l'énarchie ». Réflexion sur les comportements individuels comme sur les rapports de force, ce livre aborde les perspectives d'une renaissance administrative de la France et cherche à répondre à cette question : peut-on parler d'un déclin de l'État républicain ?