Avant l'arrivée des Blancs, la tradition orale constituait l'unique mode de transmission des contes, légendes et récits des Indiens d'Amérique du Nord. Richard Erdoes, écrivain, et Alfonso Ortiz, anthropologue, ont rassemblé un grand nombre de ces histoires léguées de génération en génération.
Puisées aux meilleures sources ethnologiques du XIXe siècle ou exprimées par des voix contemporaines, ces légendes, émanant de nombreuses tribus, proviennent de tout le continent nord-américain. Les mythes de la création du monde et des êtres vivants, les récits guerriers et les figures héroïques, les fables animalières, les contes surnaturels ou les visions prémonitoires ici regroupés n'ont pas seulement pour but le divertissement ; ils donnent une forme concrète à un ensemble de croyances et de traditions, véritable miroir d'une philosophie et d'une spiritualité. Provenant du coeur et de l'âme de ces peuples longtemps méconnus, ces textes témoignent de la richesse des cultures indiennes qui n'ont pas attendu la découverte du Nouveau Monde pour exister.