Ce livre applique aux aperçus de Jean Rychner sur la forme des textes la constatation, faite par Paul Zumthor, d'un "échange vital" entre mètre et sens. Cette étude se divise en deux parties, la première traitant l'organisation du fil référentiel-narratif opérée par le fil métrique, et la seconde traitant l'organisation de ce fil par les différents échos du fil verbal. Les différentes analyses menées dans ce livre aboutissent à une réévaluation importante de l'art de la chanson de geste. C'est un art dont le raffinement incontestable n'exclut ni la participation populaire ni les traditions orales, un art fondé sur de multiples jeux de répétitions et de rythmes qui organisent le récit au point de lui accorder son sens. Vus ainsi, le Charroi de Nîmes et la Prise d'Orange sont des bijoux de composition, supérieurs en ceci peut-être même à la Chanson de Roland, dont la force affective provient d'une relative simplicité de composition