Cet essai voudrait être descriptif et synthétique, d'où son titre, au singulier sans doute trop ambitieux : la chanson de geste. A travers cette visée descriptive originale, Jean Rychner nous présente le genre épique au temps de sa maturité, apportant ainsi un éclairage indispensable au problème des origines. De ce vaste ensemble que constitue la chanson de geste, l'auteur prend le parti de se concentrer sur neuf récits ; ce choix procurant une base de travail fructueuse: La Chanson de Roland ; Gormont et Isembart, fragment de chanson de geste du XIIe siècle ; La Chanson de Guillaume ; Le Pèlerinage de Charlemagne à Jérusalem ; Le Couronnement de Louis, chanson de geste du XIIe siècle ; Le Charroi de Nîmes, chanson de geste du XIIe siècle ; La Prise d'Orenge ; Le Moniage Guillaume. Les deux rédactions en vers du Moniage Guillaume, chansons de geste du XIIe siècle ; Raoul de Cambrai, chanson de geste.