Qu’est-ce qu’une farce ? C’est à cette question que Bernadette Rey-Flaud répond en partie. Réponse moins simple qu’il n’y paraît, et à laquelle la critique jusqu’ici n’a pas su trouver de définition véritablement satisfaisante, faute peut-être il est vrai, d’avoir pris tout à fait au sérieux un genre longtemps sous-estimé. S’il fallait cependant choisir une définition nous retiendrions volontiers, comme point de départ de notre étude, celle que donne dans son Dictionnaire du théâtre, en 1885, le critique Arthur Pougin, écho fidèle, étant neutre, de la tradition universitaire telle qu’on peut la saisir à l’heure des travaux du premier grand historien du théâtre médiéval Petit de Julleville : « Petites pièces courtes, d’un comique bas, trivial, burlesque et la plupart du temps très licencieux qui cherchaient surtout à exciter le gros rire de la foule ». Définition qu’on peut tenir pour exemplaire, on va le voir, en ce qu’elle rassemble l’essentiel de quatre siècles de critiques.