Philosophe et historien, Henri Berr est un acteur essentiel du renouvellement de l'histoire française au début du XX^e siècle. Il crée en 1900 la Revue de synthèse historique, où se rencontrent historiens (L. Febvre), géographes (P. Vidal de la Blache), sociologues (É. Durkheim), économistes (F. Simiand) et psychologues (H. Wallon). Henri Berr prône le rapprochement de ces disciplines naissantes au sein d'une « science compréhensive de l'histoire », qu'il désigne comme « la synthèse historique ». Cette entreprise novatrice, mais qui reste théorique, annonce la démarche qui sera mise en pratique par les fondateurs de l'école des « Annales » à partir de 1929.