Dans le domaine de la pensée, le XX^e siècle n'est pas né en 1900, mais en 1859. Une année bien remplie : Napoléon III s'active, Cavour aussi, qui va unifier l'Italie. Mais, plus important encore, Marx publie sa Contribution à la critique de l'économie politique et Darwin, De l'origine des espèces. Le XX^e siècle vient de naître. Les grandes idéologies, qui le secoueront d'une façon parfois terrifiante, vont trouver dans les évènements intellectuels de cette année 1859 leurs racines métapolitiques : une double révolution, biologique et sociale, vient de s'accomplir. À travers l'étude des relations entre Marx et Darwin, ce sont les idéologies d'aujourd'hui qui montrent leur vrai visage.

Tout, croirait-on, devait rapprocher les deux grands précurseurs, mais le destin contribua à les séparer sans cesse davantage. En apparence, tout avait été dit sur cette question. Mais aucune des vérités admises ne résiste à l'enquête des historiens des sciences. Une enquête qu'Yves Christen a suivie pas à pas.

On apprend ainsi que Marx n'a jamais proposé à Darwin de lui dédicacer l'édition anglaise du Capital, que le darwinisme social était plus une idéologie de gauche que de droite ; que Darwin était moins raciste que Marx ; que ce dernier s'enticha, conte le biologiste, d'un pseudo-évolutionniste français pour élaborer une vision raciste complète de l'histoire jusqu'alors inconnue, etc.

Le grand affrontement entre le marxisme et le darwinisme contraint toutes les idéologies à se situer dans un camps ou dans l'autre. Il force galement les successeurs de l'auteur du Capital à renoncer à la science pour rejoindre le camp de la métaphysique.