L'histoire de la France, dans la deuxième moitié du XIXe siècle, a été rajeunie par des travaux récents, en France comme à l'étranger. Cet ouvrage, destiné aux étudiants et au public cultivé, leur fait une large part. M. Wahl, professeur à l'Université de Metz, présente les comportements collectifs, les cultures, les bases de la vie quotidienne. M. Valette, professeur à l'Université de Poitiers, analyse les facteurs majeurs de la vie politique, de la politique internationale, des grandes décisions économiques. Il en résulte que la France bourgeoise est bien éloignée des stéréotypes courants : la campagne n'est pas la sauvagerie qui a été souvent dépeinte, l'unité culturelle a été une nécessité liée à la volonté des hommes d'État de mener une politique de puissance, partout est sensible un dynamisme profond, chez les responsables politiques, comme chez les entrepreneurs économiques. Ainsi est élaborée une période forte de l'histoire de France, avant l'éclatement de la Première Guerre mondiale.