Voici un essai sur l’Histoire, avec un grand H. Où se trouve le centre du monde et même le centre de l’univers? Après l’émergence des sociétés du paléolithique supérieur, les premiers empires et prétendus «maîtres de l'univers» sont apparus au Moyen-Orient (région du Croissant fertile). Mais toutes les civilisations sont mortelles: toujours et partout, les luttes pour la suprématie n’ont jamais cessé. Ce sont les sociétés les mieux structurées — disciplinées, riches et culturellement sophistiquées — qui prennent le dessus, jusqu’à ce qu’elles soient à leur tour supplantées par de nouveaux venus.

Les grands empires sont les plus créatifs et les plus innovants. Ils sont bien sûr à la pointe des techniques militaires, mais aussi à la source d’avancées majeures dans les arts, les sciences et les technologies en tous genres. L’avant-dernier empire en date — la Grande-Bretagne — a atteint une envergure véritablement planétaire, tout en réalisant des performances économiques sans précédent aucun (révolution agraire et révolution industrielle).

Le triomphe britannique n’était en rien pré-établi. Il fait suite à plusieurs siècles de conflits paneuropéens, accentués après l'an 1500 par des chocs multiples, y compris la découverte du «nouveau monde», la réforme protestante et l’adoption de principes scientifiques rigoureux. Dans le même temps, d’autres grandes puissances comme la Chine et le Japon ou encore l’Inde mughale et l’Empire ottoman préfèrent la voie de la tradition — à leurs dépens.

Depuis le début du 20e siècle, les États-Unis d'Amérique ont pris la position de leader mondial, mais sans l’empire colonial des Britanniques. Les prouesses économiques et scientifiques ainsi que l’hégé­monie culturelle des États-Unis sont vraiment extraordinaires. Mais la stabilité risque d’être remise en cause par les dissensions internes, tandis que la montée des rivalités internationales, notamment avec la Chine, la présence d’armes de destruction massive et le dérèglement climatique représentent de sérieux dangers pour la survie même de l’humanité.