Henry Léon, d’une très ancienne famille de Juifs de Bayonne, était en 1893 commerçant et juriste, philosophe et historien, qualités partagées par plusieurs grands noms de Bayonne à cette époque. Son livre a d’ailleurs les louanges dans la préface d’origine, d’Edmond Ducéré.

Henry Léon a exhumé de nombreux documents des archives locales et départementales, de la communauté, de sa famille, et bâti un bel ouvrage à la gloire de son milieu bayonnais et juif, de sa « nation ». Trente-sept chapitres situent le judaïsme médiéval espagnol, son expulsion, l’arrivée des juifs à Bayonne et dans le Sud-Ouest, s’arrête longuement sur les rapports souvent difficiles établis entre la ville de Bayonne et ces « Séfarades » du bourg Saint-Esprit, sur leurs occupations, leur vie culturelle et cultuelle, leur encadrement communautaire. Des biographies animent le texte de l’auteur, soucieux de publier la plupart des documents utilisés, in-extenso le plus souvent et armés de leur exacte référence, y compris des extraits des chants liturgiques et des armoiries, enfin des relevés des pierres tombales, en espagnol et en hébreu, du cimetière de Champ Saint-Étienne.

Commerçants du chocolat (leur gloire pour Bayonne), du lin et de tout textile, des draps et participant à la vie maritime, les Léon, Pereire, Nounes, Furtado, Frois, Salzedo, Brandon, Cardoze et bien d’autres peuplent l’histoire de Bayonne, sa vie culturelle ...

Vie juive et vie bayonnaise s’entrelacent et s’entre-expliquent dans le livre si sérieux d’Henry Léon, et de lecture si prenante.

Préface à la nouvelle édition : Anne Zink. Elle poursuit des recherches dans le cadre de l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS) à Paris. Ses travaux se situent au carrefour de l'histoire, de la géographie, de l'ethnologie et du droit.

Avant-propos : Béatrice LEROY, Professeur honoraire d’histoire médiévale.

Édition complètement recomposée d'après l'édition Slatkine 1970.