Publié en 1874, "La Conquête de Plassans" constitue le quatrième volume du cycle des "Rougon-Macquart". Le thème de l'usurpation unit les divers sujets développés dans cette remarquable scène de la vie de province. Prêtre bonapartiste, l'abbé Faujas est envoyé à Plassans pour reconquérir la ville passée au légitimisme. Il loge chez le couple Mouret et prend peu à peu possession de l'esprit de la femme. Il parvient à faire enfermer le mari à l'asile des Tulettes puis devient maître la ville. Le roman est une violente satire contre le renouveau clérical et contre l'ordre moral qui sévit en 1874. Zola y dévoile magistralement les machinations et les pouvoirs occultes de l'Église sur les affaires politiques. Les dernières pages du livre frappent le lecteur: Mouret s'échappe de l'asile, cherche à étrangler Faujas, met le feu à la maison et roule avec lui dans l'escalier embrasé tandis que les voisins contemplent le drame grandiose qui se déroule sous leurs yeux.