Publié en 1884, "La Joie de vivre" constitue le douxième volume du cycle des "Rougon-Macquart". Pauline, riche héritière mais orpheline de dix ans, est recueillie par des cousins vivant dans un port désolé de la côte normande. Par bonté et parce qu'elle a besoin de se sentir aimée, elle se laisse peu à peu dépouiller de sa fortune par sa famille d'accueil. Bientôt amoureuse de son cousin Lazare, celui-ci la délaisse pour une autre jeune femme, Louise, qu'il épouse avant de dilapider l'argent de Pauline dans des projets chimériques. Elle tombe malade mais oppose une grande vaillance et reste confiante en la vie malgré les épreuves, les échecs et les méchancetés qu'elle subit, allant même jusqu'à élever le fils de Lazare et de Louise avec ce qui reste de sa fortune. Oeuvre lucide d'une exceptionnelle humanité, "La Joie de vivre" est le roman de l'effritement continu de toutes choses, des ratages, des vicissitudes, des angoisses et des douleurs auxquels nous sommes tous confrontés dans notre condition de mortel.