Au début du siècle, au Brésil, alors que les barons du caoutchouc réalisent d'extravagantes fortunes, la vie est rude pour les paysans du Céara. Malgré la sécheresse et la famine, de plus en plus insupportables, le jeune José, et quelques autres, s'obstinent à rester sur leurs terres. Mais, un jour, José découvre Joâo-Antonio, le vieil homme sage qui l'a recueilli, mortellement blessé. C'en est trop, José décide de partir. Avec les derniers habitants du village, il entame une longue marche vers la côte, qui les conduit jusqu'en Amazonie. Cependant, l'adversité, sous l'inquiétant visage d'un aventurier redoutable, s'attache aux pas de José...