Le Nouveau Monde, continent « imprévu » ne figurant sur aucune carte, a longtemps troublé les visiteurs venus d'Europe. La radicale étrangeté de ceux qu'ils nommaient « Indiens » par erreur suscitait en effet leur étonnement. Ils admiraient leur hospitalité mais critiquaient leur sexualité débridée, leur cruauté, se demandant si ces êtres étaient des humains à part entière. Le « Bon Sauvage » n'était-il pas plutôt un « affreux Barbare » ?

De Christophe Colomb et Samuel de Champlain à George Catlin et Edward S. Curtis en passant par Cabeza de Vaca, Francisco Vasquez de Coronado, Henry Hudson, Vitus Behring, c'est à un formidable voyage à travers l'histoire de l'Amérique et des mondes indiens que nous convie Marie Hélène Fraïssé. Carnets de route, rapports d'expédition, ethnographies sommaires, relevés topographiques et naturalistes : les textes des "découvreurs" recueillis ici expriment à la fois la fascination et la crainte suscitées par l' « impensable rencontre » entre Européens et Amérindiens. Ils permettent aussi de saisir les sociétés indiennes dans leur singularité, à la veille d'une destruction de très grande ampleur, tout comme la perplexité des Européens en Amérique du Nord, confrontés pendant quatre siècles d'expansion à diverses populations de « Sauvages »... ainsi qu'on les appelait encore, il y a peu.