Les indéfinis sont des objets nominaux sans référence préétablie. Alors que les définis sont présumés connus dans leur contexte d’énonciation, les indéfinis présentent des objets, ou des collections d’objets, dont la référence est formée par leur utilisation même dans l’énoncé. Cette utilisation permet, ou non, la spécification qui est l’axe essentiel de l’étude faite dans ce livre des indéfinis du français, pronoms ou groupes nominaux. Les objets linguistiques ciblés sont donc essentiellement des pronoms ou des déterminants, l’indéfinition étant une propriété du groupe nominal. Hors spécification, on a affaire à des représentations nominales sans statut référentiel : que peut représenter cinq élèves en emploi isolé ? Une collection d’objets à quantité précise, mais globalement un objet sans référence, une "combinaison" au sens mathématique, qui peut prendre toutes sortes de valeurs, devenant référentielle dans cinq élèves ont obtenu un prix ou non dans à moins de cinq élèves, aucun cours ne sera ouvert.
Ce livre est donc une étude détaillée de la détermination en français, dont l’axe est la spécificité. Parmi les modes de construction des indéfinis, très variés comme on le verra, figure comme essentiel le lien qui rattache l’objet indéfini à son ensemble de référence. Ce lien peut être rendu explicite par l’emploi d’un mot à extension large, entre préposition et déterminant par ses propriétés, de. C’est un élément constitutif de nombreuses constructions indéfinies, qui a pu définir de façon large comme un opérateur de partitivité.
Le livre présente d’abord l’approche de l’indéfinition qui sera utilisée, puis dans le second chapitre une étude détaillée des constructions en de partitif. Il examine ensuite, en allant du plus spécifié vers le moins spécifié, les emplois des formes, pronoms ou déterminants, qui construisent des groupes nominaux indéfinis.