Au XIV^e et au XV^e siècle, les images de la mort et les pratiques rituelles se transforment ; le macabre tourne à l'obsession, les suffrages pour les défunts se multiplient. Cette « crise mélancolique » relève moins de l'expérience traumatisante de la peste que de la découverte d'une solitude nouvelle, ou si l'on veut d'un nouveau rapport au temps, à l'autorité, au monde. L'incertitude où chacun se trouve sur la durée des peines à subir en Purgatoire explique peut-être cette multiplication des dons et des prières et l'étrange comptabilité à laquelle se livrent alors de nombreux fidèles, encouragés par l'Église qui prétend contrôler toute l'économie des relations entre ici-bas et au-delà.S'ils apportent un éclairage nouveau sur l'histoire de la mort, les milliers de testaments étudiés par Jacques Chiffoleau, dans ce livre aujourd'hui classique, font apparaître surtout des mutations religieuses et culturelles essentielles, où le désenchantement mais aussi l'invention ont toute leur place, quand la Renaissance ne succède pas à l'automne du Moyen Âge, mais lui est, en quelque sorte, consubstantielle. Directeur d'études à l'EHESS, Jacques Chiffoleau est spécialiste de l'histoire du christianisme, du droit et des institutions au Moyen Âge.